おととしの春のことだ。郡山城の桜見物に犬の散歩をかねて、車で出かけた。真っ青な空をバックに、頭上に降り注ぐように咲く桜に見とれていると、「すみません、地元の方ですか」と声をかけられた。振り向くと、大きな旅行かばんを抱えた中年のご夫婦が立っていた。
「あー、はい。え、ええー。一応」などとあいまいな返事をしてしまった。十数年前に、夫の転勤でこの地に来たものの、いつまでもよそ者意識が抜け切れないでいる。
「慈光院はここからどう行ったらいいのでしょうか」。何を聞かれるのかしらとドキドキしていた私は、内心ほっとした。
それは、私の今住んでいる家からほんの数分のところにある寺院だった。とはいえ、ここからはバスで行くしかない。聞けば、埼玉から来て、昨夜宿泊した奈良市のホテルから、郡山城の桜と慈光院を勧められたのだという。
この人たちをこのまま当てのないバスに乗せるのがなんとも気の毒に思えた。桜満開の季節に、関西に来られるチャンスはめったにないはず。
「ちょうど家に帰ろうと思っていたところですが、よかったら車で送りましょうか。ほかにももっといろんなお寺が道中ありますから、よかったらご案内しますよ」というと、驚いた様子ながらも、お二人とも目を輝かせていた。
我が家を起点に半径３�劼涼罎謀精澆垢襦¬霤鳥�、松尾寺、慈光院、法起寺、法輪寺、そして、法隆寺というコースで車を走らせた。わずかな知識を元に、そのときばかりは、地元の人になりきって、ガイド役をかっていた。
「こんなすてきなところに住んでいられてうらやましい」と口をそろえられた。
帰りがけに降り出した雨の中、法隆寺駅まで送り届けた私に、再会を約束し、何度も何度も頭を下げ、手を振るお二人。その姿に、いつしかふるさとに帰る肉親を送るような気持ちになっていた。
今年の年賀状には「お水取りに行きます」とあった。再会が楽しみである。
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