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「家族みんな健康に過ごせますように」「合格しますように」―。いろいろな思いを託して神社や寺に奉納される絵馬。奈良時代には雨乞いや晴天を祈るために生きた馬を祭神に奉納していたそうですが、時代を経るに従って土馬や木馬に、そして板立馬、板絵馬と徐々にその形が変化してきました。板絵馬でも初めは馬の絵が描かれていたものが、願いに合わせた絵柄が描かれるようになってきたようです。
　板絵馬の歴史も平安時代からと考えられていましたが、長屋王の邸宅跡から絵馬が見つかるなど、発掘が進むにつれ奈良時代からあったという見方も強くなっています。
　興福寺国宝館では毎年12月15日から翌3月20日まで「絵馬展」を開催。興福寺が所有する大永元年（1521）の絵馬のほか、江戸、明治時代の絵馬が展示されています。絵馬には「諸願成就」「家内安全」「息災延命」など、今と変わらない当時の人々の願いが書かれています。また願いが叶ったお礼を書いて奉納された絵馬や、庶民だけでなく、僧侶が試験合格などを願っている絵馬もあるそうです。

手向山八幡宮に残る立絵馬は、絵馬の古い形式を今に伝えています。ご祭神である応神天皇が寵愛された「あつひさ」という黒馬が八幡宮に伝わる「唐鞍（からくら）」という馬飾りをしている姿を簡略化したデザインで「今は民芸品としても親しまれています」と宮司の上司延訓さん（70）。昭和の中ごろまでは神社で一つひとつ手描きしていたそうです。今は外注していますが絵の具も特殊なものを使い、その形も独特なため手作りに変わりありません。戦時中は武勇の神様として、また境内に菅原道真の百人一首の碑があることから、学問の神様としても信仰を集めています。

大神（おおみわ）神社の摂社・久延彦（くえひこ）神社は智恵の神様として信仰されています。この神社に続く石段の左右には多くの願掛け絵馬が奉納されていますが、先月11月に新しく登場したのがフクロウ型の絵馬。「物知り」なフクロウが角帽を被っている愛嬌のある絵馬です。久延彦神社は竹やぶに囲まれており、まだまだ伸びる若い竹に絵馬を結んで、学問向上を願う人も多いそうです。

また大神神社では拝殿の手前にある夫婦岩の横に縁結びの絵馬掛けが設けられています。ここの絵馬はプライバシーを守るため、願い事の上にシールをはることができるようになっています。

大神神社の摂社で、奈良市にある率川（いさがわ）神社では、6月の例祭・三枝祭（通称・ゆりまつり）の時に「ゆり絵馬」を授与しています。この祭は笹ゆりの花を酒樽に飾って祀る、奈良時代ごろから伝わる行事で、笹ゆりを描いた絵馬に造花の笹ゆりをつけて授与され、特に女性に人気があります。

安倍文殊院は日本三文殊の第一霊場で、学問の仏様として信仰されています。毎年11月には境内の花広場に新年の干支をパンジーで描くジャンボ絵馬が登場し、冬の境内を彩ります。来年の干支「亥」でちょうど12年目。十二支がそろいました。
　約8000株のパンジーを使い、デザインからすべて寺院の職員による手作り。「亥」は上を向いて飛んでいる姿を表しており、横には「合格」の文字。12年前にこの大絵馬を始めたきっかけは、年中花を切らさない寺にしたいという思いと、合格祈願に初詣に訪れる多くの受験生に「合格」の文字を一足早く見せてあげたかったからとのこと。安倍晴明公天文観測地と伝わる展望台から眺める事ができます。
　その展望台を下りたところに鎮座する白山堂は石川県にある白山神社の末社で、白山菊理姫を祀っています。この菊理姫はイザナギノミコトとイザナミノミコトの縁をとりもった神で、縁結び祈願、良縁祈願の成就の神様として知られています。この白山堂ではハート型に天使が矢を放とうとしている姿を描いた縁結びの絵馬が授与されています。

春日大社には「春日若宮おん祭」で知られる「若宮」など全部で61の摂社・末社があります。「八百万の神」と言われるように、日本の神様はそれぞれ異なる分野の力を持っておられるということで、それぞれの願いに合わせた絵馬を授与している摂社・末社もあります。
まず夫婦大国社のハート型縁結びの絵馬。夫婦の大国様を祀る日本で唯一の神社で、縁結びや恋愛成就を願う多くの絵馬が掛けられています。また同じ夫婦大国社で授与されている白乳神社と赤乳神社の絵馬は、腰から上と腰から下の婦人病を治す神として、絵馬には女性の上半身・下半身が描かれています。形も独特で、絵も一枚ずつ手描きされています。神社は山の奥地にあるため、夫婦大国社の近くに遥拝所が設けられています。
ほかにも延命長寿を守る多賀神社。家を守る総宮神社。一つだけ心から願えば叶うという一言主神社。あらゆる病気平癒にご利益のある水谷神社などに、それぞれの願いに合わせた絵馬が置かれています。初詣に行っても本殿だけでなく、自分の願いを一番叶えてくれそうな摂社・末社に詣でるのも良いのではないでしょうか。また願いがかなったら「ありがとうございます」とお礼することも大切なようです。

その他にも、神社によって特徴のある絵馬が授与されています。正月には干支絵馬が多いですが、年間を通じて授与されている、その寺社ならではの絵馬を探してみてはいかがでしょう。