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　奈良県の柿は9月中旬から収穫が始まる渋柿の刀根早生（とねわせ）､10月下旬から11月上旬までの平核無（ひらたねなし）｡10月下旬から12月にかけて収穫される甘柿の富有（ふゆ）と大きく分けて3種類｡これら露地栽培の柿のほかにハウス柿が7月から9月まで出荷され､富有は収穫後も冷蔵柿として2月ごろまで販売されているので､半年以上途切れることなく奈良の柿は市場に出回っています｡

県果樹振興センター主査の小走善宣さん（42）によると｢奈良の柿は甘柿と渋柿がバランス良く採れるのが特徴｣とのこと｡奈良県の柿は栽培面積で全国3位､収穫量は和歌山県に次いで全国2位｡ハウス柿に至っては全国シェアの70%を占めています｡

果樹振興センターではポリフェノールをはじめ多くの成分をバランス良く含んでいる柿の機能性の研究｡柿の葉を紅葉させて保存し､商品として柿の葉を活用するための研究｡苗を大きく成長させておき､植え替えの期間を短くする大苗の研究など､産地とも交流しながら研究が進められています｡

奈良県の柿の生産では､若い後継者が多いのも特徴の一つ｡西吉野柿部会青年部は五條市西吉野町の20〜40代の若手生産者57人で構成され､積極的に消費者との交流やPR活動を行っています｡

毎年11月の第3日曜日に西吉野柿選果場で開催される｢柿の里まつり｣は今年で6回目｡青年部が中心となってさまざまな企画を練り､毎年来場者は増加｡西吉野選果場の横に9月下旬から12月上旬まで常設される直売所も青年部が始めたもので､シーズンの休日には500人が訪れる好評ぶりだそうです｡

若い生産者が多い理由を､青年部部長の田中直樹さん（40）は｢畑は家の財産｡同世代も多いので､学校や就職で家を離れても戻って来やすい雰囲気がある｣と話します｡県果樹振興センターと協力し､大苗の導入にも積極的に取り組むなど｢果樹の産地を維持するために､新しいことにもチャレンジしていきたい｣と話す田中さん｡最も忙しく､1年間の成果が出る "一番良い季節"が今年も始まっています｡

｢柿の専門　奈良吉野いしい｣では､富有柿をスライスして乾燥させた｢柿日和（かきびより）｣をはじめ､何十種類もの柿を使った加工品を製造･販売しています｡

商品にならない柿や間引かれた柿が大量に捨てられているのをもったいないと､漬物を扱う会社として持っていた発酵技術で柿酢や柿の奈良漬を作ったのが始まり｡柿は酸味やにおいがなく､色落ちしやすいので加工品にするには難しい素材です｡大手の会社ではなく地域に密着した会社だからこそ､保存料や着色料を一切使わず､素朴な形でさまざまな商品を作ることができました｡

何百もの商品が生まれた中で出来上がったのが｢柿けーき｣｡｢奈良のうまいもの｣として作られたこの商品は､全国推奨観光産品審査会で全国菓子部門第2位を受賞するなど､全国に知られる商品となりました｡

｢加工品にすることで吉野の柿を年中アピールできれば｣と話すのは同社専務取締役の石井和弘さん（38）｡今年9月には会社の横に直営本店もオープンしました｡奈良の特産品を見事に商品化した地元の会社に期待が集まります｡

天理市萱生町（かようちょう）で果樹園を経営する松田彰夫さん（63）によると､この地域では戦前は養蚕やミカン､稲作が主に栽培されていたそうです｡戦後養蚕業が衰退し､米の減反政策が行われる中で水田にも柿を植えられ､今では柿が主流となっています｡昭和40年ごろ､それまでの品種よりも半月ほど早く収穫できる刀根早生がこの地域で発見され（登録は昭和55年）､柿の産地として全国に知られるようになりました｡

この地域の果樹園は市街地にも近く､水田が畑地になったこともあり､平たんな地やなだらかな傾斜地がほとんど｡西日が存分に当たって良い味と色の柿ができ､松田さんによると他の地域に比べて消毒の回数も少なくてすむそうです｡

天理市で生産されている柿はほとんどが渋柿です｡｢渋を上手に抜くには技術力が必要｣と松田さん｡収穫後､各農家で脱渋してから出荷します｡商品とするには､きれいな柿をきれいに渋を抜かなければなりません｡松田さんは就農して40年あまりになりますが､より良い柿を作るため毎年工夫を重ねていると話します｡